Met de eerste kunststoffen zoals celluloid en bakeliet, wilde men de schaarste aan natuurproducten zoals exotisch hout en ivoor compenseren. Naarmate de ervaring met kunststoffen toenam en er meer en meer soorten werden ontwikkeld, kwam de klemtoon elders te liggen. Niet zozeer de vervanging van ‘traditionele materialen’, maar de betere eigenschappen kregen de aandacht. Kunststoffen zijn licht, ze roesten niet, breken minder snel dan andere materialen en hoeven niet te worden geschilderd. Ze zijn makkelijk in elke gewenste vorm te brengen en ze isoleren goed.

Veelvuldig gebruik

De bouw- en autonijverheid, de voedingsindustrie en de industrie voor elektrische en elektronische apparaten zijn bij de grootste gebruikers van de nieuwe materialen. Kunststoffen hebben in vele toepassingen op een overtuigende wijze de ‘natuurproducten’ vervangen, dikwijls sterk ten voordele van het milieu. Het verbannen van kunststoffen zou betekenen dat het milieu op korte tijd volledig ontspoort of dat de mensheid terugkeert naar de levensstandaard van het begin van de 19de eeuw.